1993. december 21-én New Yorkban az ENSZ -közgyűlés határozatban hirdette meg a világ őslakos népeinek nemzetközi évtizedét, amely 1994. december 10-én vette kezdetét. A határozat kimondta, hogy az évtized keretében évente megtartják az őslakos, bennszülött népek nemzetközi napját. E nap megünneplését augusztus 9-ére tűzték ki, arra emlékezvén, hogy 1982. augusztus 9-én ült össze először az ENSZ őslakos népekkel foglalkozó munkacsoportja. Az őslakosok világnapját első ízben 1995-ben tartották meg.
Becslések szerint 70 országban mintegy 300-350 millió ember él természeti körülmények között.
A világ több okból is hálás lehet a bennszülötteknek: hagyományos földművelő módszereik a föld megőrzésének, a biológiai változatosság fenntartásának kedveznek, gyógynövényeken alapuló gyógyászatuk tapasztalatait pedig a gyógyszergyártó cégek használják fel. A fejlődés azonban sokuk számára eddigi életmódjuk feladását, földjeik elvesztését, és új betegségek megjelenését hozta.