A világméretű takarítási akció Ausztráliából indult, egy vitorlásverseny során az egyik versenyző, Ian Kiernan, teljesen felháborodott a szemetes óceánon és parton. Ennek hatására ő szervezte meg az első takarítást a sydney-i kikötőben és környékén.
1992-ben az ENSZ Környezetvédelmi Programja (UNEP) a szeptember 20-a körüli hétvégére meghirdette a Takarítási világnapot, amelynek célja a világméretű takarítás. Jelszava: "Gondolkodj világméretekben és cselekedj otthon.” Azaz: ha mindenki tisztán tartaná saját környezetét az egész világ tiszta lenne...
Az ENSZ a Takarítási világnapon arra buzdítja a Föld lakóit, hogy mindenki tisztítsa meg, tegye élhetőbbé a környezetét, és az eredményt lehetőleg hosszú távon őrizze meg. Ne csak otthonában tartson rendet, hanem figyeljen az utcák, terek, iskolák, munkahelyek tisztaságára is.
Ezen a napon Magyarországon is sokan tisztítják az utcákat, folyópartokat, erdőszéleket a kommunális vállalatok közreműködésével. Már az óvodások is részt vesznek a megmozdulásban, hulladékból játékokat készítenek, és leadják az összegyűjtött kupakokat. Az általános iskolák és a Magyar Cserkész Szövetség erdőtakarítási és szemétgyűjtési akciókat szervez erre a napra.