Először 1997-ben La Rochelle-ben, egy franciaországi városban rendeztek autómentes napot.
2001 elején megszületett az autómentes napról szóló Európai Charta, melyet másodikként – az unión kívüli országok közül elsőként – Magyarország írt alá.
A rendezvénysorozattal a városlakók és a városvezetés figyelmét szeretnék felhívni a megnövekedett autóforgalom okozta környezeti, baleseti és városképi problémákra, a közösségi, a kerékpáros és a gyalogos közlekedés fejlesztésének szükségességére.
Népszerűsítik az emberek körében, hogy utazáshoz, munkába, iskolába járáshoz inkább az alternatív közlekedési módokat vegyék igénybe, így saját maguk is hozzájárulhatnak egészségük és életminőségük javításához. A közlekedési vállalatok a legtöbb helyen ingyenes utazást biztosítanak járműveiken az érvényes forgalmi engedéllyel rendelkezők és családtagjaik számára.
Demonstrációkat szerveznek annak érdekében, hogy javuljanak mindennapos és biztonságos kerékpározás feltételei, így csökkenjen a városi légszennyezés.
Minden évben választanak egy aktuális mottót, melyhez kapcsolódóan szervezik a programokat.
Az eddigi autómentes napok mottói: Autó nélkül a városban!, Bicajjal a suliba!, Munkába, iskolába környezetbarát módon!, Éghajlatváltozás!, Legyen az utca az embereké!, Tiszta levegőt mindenkinek!, Az éghajlatváltozás kihívásai – városi klíma, Közlekedj okosabban, élj egészségesebben!, Közlekedj ÖKOsan!, Mozdulj a jó irányba!
Az európai autómentes naphoz szorosan kapcsolódik az európai mobilitási hét rendezvénysorozata, amelyet 2002 óta minden évben szeptember 16-22 között rendeznek meg.